I sistemi di scansione laser si basano sul raggio laser, che misura la distanza tra un sensore e un target utilizzando il tempo trascorso tra l'emissione di un impulso infrarosso e il rilevamento di un ritorno riflesso. La letteratura esistente classifica i sistemi di scansione laser come registrazione a ritorno discreto o a forma d'onda intera. I sistemi di scansione laser discreti registrano ritorni singoli o multipli da un determinato impulso laser. Al contrario, i sistemi di scansione laser a forma d'onda intera registrano l'intera energia riflessa da un ritorno, risultando così in profili verticali sub-metro completi di un bersaglio. Dal punto di vista della modellazione geometrica delle strade, i sistemi di scansione laser a ritorno discreti sono generalmente preferiti perché gli impulsi laser non possono penetrare nelle superfici stradali per registrare il profilo verticale completo del bersaglio. Un altro tipo di classificazione per i sistemi di scansione laser si basa sul tipo di piattaforma. In base al tipo di piattaforma, vengono classificati i seguenti tre tipi di sistemi di scansione laser: un sistema di scansione laser aviotrasportato, un sistema di scansione laser mobile e un sistema di scansione laser terrestre. Le sezioni seguenti descrivono in dettaglio ciascuno di questi sistemi.
